Les conquistadors espagnols l'ont surnommé « La Boca del Infierno » — la Bouche de l'Enfer — et ont planté une croix sur le bord en 1529 pour exorciser ce qu'ils croyaient être des forces démoniaques. Le lac en fusion se trouve à seulement 600 mètres sous la plateforme d'observation, assez près pour que les panaches de dioxyde de soufre dérivent vers le haut et que la lueur change avec les courants de convection. Contrairement aux volcans boucliers qui nécessitent des randonnées de plusieurs jours, le Masaya se trouve à 20 kilomètres au sud-est de Managua, accessible par une route goudronnée qui traverse une forêt tropicale sèche jusqu'au sommet à 635 mètres d'altitude.
Le parc national a ouvert ses portes à l'observation de la lave nocturne en 1993, après des décennies où les visiteurs ne pouvaient s'approcher que pendant la journée, lorsque les signatures thermiques étaient invisibles. L'accès en soirée a transformé le site en l'excursion volcanique active la plus accessible d'Amérique centrale. Par nuit claire, le lac de lave illumine la colonne de gaz montante dans des tons orange et cramoisi, visible dès que vous sortez de votre véhicule. Le parc limite l'entrée à trois heures chaque soir pour limiter l'exposition au soufre et la congestion sur l'étroite plateforme au bord du cratère.
Les géologues mesurent la profondeur du lac de lave par intervalles ; elle fluctue entre 150 et 300 mètres sous le rebord en fonction de la pression de la chambre magmatique. La composition basaltique produit des écoulements à faible viscosité qui bouillonnent visiblement, éjectant parfois des éclaboussures sur les parois internes du cratère. Le Masaya est situé au sommet de la dépression nicaraguayenne, un graben tectonique où la plaque de Cocos subduit sous la plaque caraïbe, alimentant l'arc volcanique qui comprend le Momotombo et le Concepción. Le fond du cratère abrite des évents secondaires qui libèrent de la vapeur et du gaz indépendamment du lac de lave principal.
Les visites nocturnes du volcan Masaya fonctionnent toute l'année, sans être affectées par la saison des pluies au Nicaragua, car l'observation se fait depuis une plateforme abritée. Le parc entretient un réseau de sentiers et un centre d'interprétation qui documente l'histoire éruptive grâce à des sismographes et des caméras thermiques. Les gardes forestiers appliquent des horaires d'observation stricts et des sens de circulation pour les véhicules afin de s'adapter à l'étroitesse de la route d'accès. Aucun éclairage artificiel n'illumine le cratère — les visiteurs comptent entièrement sur la lueur naturelle de la lave, qui atteint son apogée lorsque les cycles de convection amènent du magma frais à la surface.
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